Les nutriments sont les composants des aliments utilisés par l'organisme. Ils comprennent les protéines, les glucides, les lipides, les fibres, les vitamines et les minéraux. Seuls les protéines, les glucides et les lipides apportent de l'énergie.
L'énergie fournie par un aliment s'exprime en kilocalories (ou kilojoules). Un gramme de protéines ou de glucides apporte 4 kcal, tandis qu'un gramme de lipides, plus énergétique, apporte 9 kcal.
Les protéines sont des composés permettant la fabrication, la croissance et le renouvellement de notre corps. Les protéines sont, par exemple, des constituants indispensables des muscles, des os, de la peau, etc. On les trouve principalement dans les viandes, les poissons ou les œufs.
Les glucides sont appelés communément "sucres". Ce sont des sources de glucose, qui est lui-même notre principale source d'énergie. On distingue les glucides simples comme le glucose, le galactose, le fructose (dans les fruits), le saccharose (qui est le sucre que l'on mange) et le lactose (dans le lait) et les glucides complexes comme l'amidon (pommes de terre, pain, riz, etc.).
Les lipides sont les constituants majeurs des matières grasses comme les huiles, les margarines, le beurre, les graisses animales, etc. Mais ils sont également présents dans de nombreux autres aliments. Ils sont composés pour la plupart d'acides gras.
Les fibres sont les composants de l'alimentation qui ne sont pas digérés par l'organisme. Elles ont une valeur énergétique très faible. Elles se trouvent surtout dans les fruits, les légumes et les céréales complètes et participent au transit intestinal.
Les minéraux (sodium, potassium, calcium, fer.) et les vitamines sont des substances indispensables en petites quantités pour le bon fonctionnement de l'organisme. Ce dernier ne pouvant pas les synthétiser (à l'exception de la vitamine D synthétisée par la peau sous l'effet des UV), elles doivent être obligatoirement apportées par l'alimentation.
Les besoins énergétiques varient notamment selon le sexe, l'âge, l'activité physique et l'état physiologique (croissance, grossesse, allaitement) d'un individu. Chez l'adulte âgé de 20 à 40 ans et dans le cadre des activités habituelles pour la majorité de la population, les apports journaliers conseillés en énergie sont de 2200 kcal pour les femmes et 2700 kcal pour les hommes.
Dans le cadre d'une alimentation équilibrée, les protéines doivent représenter 11 à 15% des apports énergétiques, les glucides 50 à 55% et les lipides 30 à 35%. De plus, les acides gras saturés ne doivent pas représenter plus de 10% des apports énergétiques et une valeur repère de 8 g de sel (environ 3,2 g de sodium) est considérée comme à ne pas dépasser quotidiennement.
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